Har du set filmen "Dark Waters" fra 2019? Med Mark Ruffalo, Anne Hathaway og andre Hollywood-stjerner i hovedrollerne er filmen baseret på den sande historie om en advokats 15 år lange kamp for retfærdighed for indbyggerne i en lille by i West Virginia, som i årevis ubevidst blev udsat for giftige "evighedskemikalier" fra en stor produktionsvirksomhed. Vedvarende eksponering for PFAS fik hundredvis af landbrugsdyr til at dø af usædvanlige sygdomme og førte til en række sundhedsproblemer hos mennesker. (Efter en lang og besværlig juridisk kamp indgik virksomheden et forlig med de berørte familier om et gruppesøgsmål til en værdi af mere end 670 millioner dollars).
Den historie, der skildres i filmen, er desværre ikke en isoleret hændelse. Der er reel bekymring for, at de allestedsnærværende evighedskemikalier i vores miljø kan føre til hidtil usete forsikringseksponeringer og skadelige virkninger på dyrs, menneskers og jordens sundhed. Nogle spørger, om evighedskemikalier kan være det "nye asbest". Vores kolleger i branchen hos Out Front Ideas (herunder Sedgwicks egen Kimberly George) har medtaget evighedskemikalier på deres liste over 20 forsikringsemner, der skal holdes øje med i 2023, og jeg er enig i, at vi skal holde øje med dette vigtige emne.
Definitioner og farer
Det korrekte videnskabelige navn for denne kategori af kemikalier er per- og polyfluoralkylstoffer, eller PFAS/PFOS. Disse menneskeskabte kemikalier er siden 1940'erne blevet brugt i vid udstrækning til fremstilling af industri- og forbrugerprodukter. Takket være PFAS' evne til at modstå olie, varme og vand er de særligt nyttige til ting som non-stick kogegrej, vandtætte produkter, pletafvisende tæpper og brandslukningsskum. (Læsere fra Storbritannien er sandsynligvis bekendt med brugen af sådanne skum til at slukke den berømte Buncefield-brand i 2005; PFAS blev senere opdaget i områdets grundvand).
De resistente egenskaber, der gør disse kemikalier så effektive, er de samme, som gør dem så farlige. Deres kemiske bindinger er blandt de stærkeste inden for organisk kemi, så de er ekstremt langtidsholdbare og vanskelige at nedbryde (deraf navnet "evighedskemikalier"). De er også meget mobile. En lige så stor udfordring er at adskille PFAS fra vand eller jord, som de har forurenet. Jord skal f.eks. opvarmes til ca. 350 grader Celsius (mere end 660 F) for at fjerne PFAS - hvilket gør dekontaminering kompliceret, besværlig og meget kostbar.
I stedet for at nedbrydes biologisk, bioakkumuleres de evige kemikalier. Når PFAS finder vej ind i levende organismer, bliver de koncentreret og stadig farligere. Som det var tilfældet i "Dark Waters"-historien, er den primære måde, folk bliver udsat for PFAS på, at drikke forurenet vand. Andre måder er at spise fisk fra forurenede farvande eller fødevarer, der er dyrket eller opvokset i nærheden af PFAS, at sluge stykker af forurenet jord eller støv eller at bruge forbrugerprodukter, der indeholder PFAS. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention(CDC) tyder forskning på, at PFAS-eksponeringen fra nutidens forbrugerprodukter generelt er lav. Arbejdere, der er involveret i fremstilling eller forarbejdning af materialer, der indeholder PFAS, er mere tilbøjelige til at blive udsat - enten ved at indånde dem, få dem på huden eller sluge dem.
Fordi disse kemikalier er relativt nye, er der begrænsede data om deres langsigtede virkninger på mennesker. Forskning har vist, at PFAS i blodbanen kan (men ikke nødvendigvis) føre til sundhedsproblemer. Disse kan omfatte kræft (primært nyre- og testikelkræft), leverproblemer, problemer med skjoldbruskkirtlen, forhøjet kolesteroltal, fosterskader og fertilitetsproblemer. Husk på, at en CDC-undersøgelse anslår, at kemikalier, der altid findes, kan spores i blodet hos næsten 97 % af amerikanerne, og de fleste har ikke disse helbredsproblemer.
Forventede konsekvenser og igangværende udvikling
Med hensyn til de evige kemikaliers effekt på forsikringerne tror jeg, at vi kun har set toppen af isbjerget. Jeg er ganske vist ikke miljøforsker, men i mine næsten 40 års erfaring som taksator i Storbritannien, heraf 18 år udelukkende med fokus på miljøbaserede krav, kan jeg kun huske en håndfuld tab, der involverer PFAS-relaterede forpligtelser. Retssager om disse krav er først lige begyndt. Der er helt sikkert potentiale for øget produktansvarsrisiko for producenter og distributører af varer, der når eller overskrider sikre standarder for evige kemikalier.
Når det gælder miljøforsikringer, kan tingene blive mere komplicerede. Da de begyndte at skrive disse specialforsikringer, forudså mange forsikringsgivere ikke behovet for at inkludere evige kemikalier i deres risikovurderingsproces. Nu, hvor de potentielle problemer er kommet frem i lyset, er der nogle, der indbygger undtagelser i deres policer.
Den internationale regulering af PFAS, især i drikkevand, spiller en vigtig rolle i definitionen af sikkerhedstærsklen. I dele af verden som Skandinavien, hvor vandet ofte kommer fra borehuller, er de ekstremt følsomme over for forureningsniveauer og kræver de højeste standarder for oprydning efter en forureningshændelse. Andre lande (herunder Storbritannien og USA) anvender generelt en mere risikobaseret tilgang, samtidig med at de sikrer, at borgernes velfærd beskyttes. Når det er sagt, foreslog U.S. Environmental Protection Agency (EPA) tidligere i år nye nationale standarder for seks typer PFAS i drikkevand. Myndigheder over hele verden fortsætter med at evaluere risiciene og justere standarderne i deres respektive jurisdiktioner, mens de afbalancerer beskyttelsen af menneskers velfærd og økonomiske interesser.
For at undgå at lyde alt for dyster, er det vigtigt at fremhæve nogle af de spændende videnskabelige udviklinger, der kommer fra dem, der forsøger at tæmme risikoen ved evige kemikalier. Blandt andet har hold af universitetsforskere for nylig annonceret nye fremskridt i nedbrydningen af PFAS-forbindelser og effektiv fjernelse af dem fra drikkevand.
At være forsigtig
PFAS findes i lave niveauer i miljøet og i mange af de fødevarer, vi spiser, så det er usandsynligt, at folk helt kan undgå eksponering. For at reducere risikoen for dig og din familie:
- Vær opmærksom på dine madvalg, og læg mærke til, hvad der er i de produkter, du bruger.
- Følg nøje vejledningen fra de lokale sundheds- eller miljøafdelinger om sikkerheden ved områdets drikkevand, landbrugsprodukter samt fiskeri og jagt.
- Stop med at bruge køkkengrej med ridsede eller bulede non-stick overflader (især dem, der er fremstillet før 2015).
På organisatorisk niveau bør private og offentlige enheder nøje overveje deres brug af materialer, der indeholder kemikalier for evigt, og undersøge, om mere biologisk nedbrydelige alternativer er levedygtige. Disse tiltag bør afstemmes med den overordnede indsats inden for miljø, sociale forhold og ledelse (ESG). Desuden rådes risikomanagere til at holde styr på alle forsikringspolicer, der kan være relevante, hvis der opstår en retssag i forbindelse med et PFAS-krav.
Som med enhver ny risiko eller forurening er det vigtigt at finde en passende balance mellem bekymring og alarmisme. Selv om vi endnu ikke kender det sande omfang af dette problem, er det sandsynligt, at vi kommer til at stå over for farerne ved evige kemikalier i et godt stykke tid. Derfor skal vi holde os orienteret om risiciene og være så proaktive som muligt i forhold til at håndtere dem.
> Få mere at vide - E-mail environmental@uk.sedgwick.com for at få hjælp til relaterede skadesreguleringsspørgsmål.
Tags: sundhed, sundhed og sikkerhed, sundhedsproblemer, sikkerhed